최근 농촌에 신선한 바람을 일으키는 청년이 있다. 상주시 함창읍으로 귀촌한 조각예술가 이성규(28)씨다. 대학에서 조소과를 전공한 그는 석공예 명장인 부친과 화가인 모친의 예술적 감각을 이어받아, 지역 곳곳에 방치된 표지석의 세척과 복원에 힘쓰고 있다.이성규 씨는 지난해 사벌국면의 낙동강 칠백리 시발점 표지석을 시작으로, 최근에는 퇴강리 마을의 표지석도 세척하고 복원했다. 그의 자발적인 봉사에 마을 주민들은 깊은 감사를 표하며, 방치되었던 마을의 상징물이 새롭게 태어나는 모습을 지켜보았다. 이 모든 작업에는 부모님도 함께하여 가족 봉사의 아름다움을 보여주었다.그는 "시간이 지나면 표지석에 오염물이나 이끼 등이 끼어 글자를 알아보기 어렵게 되는 것이 안타까웠다"며 "세척 후 손상된 글자를 복원하거나, 필요에 따라 글자를 수정·추가하는 작업도 하고 있다"고 말했다. 이는 단순한 청소를 넘어, 지역의 역사와 문화를 담은 상징물을 되살리는 중요한 일이다.지난 10월 대구에서 청년작가전을 개최하는 등 다양한 예술 활동도 이어가고 있는 그는 조각예술가로서의 전문성과 창의성을 바탕으로 지역 사회와 예술계를 연결하는 가교 역할을 하고 있다.최근 그는 ‘상주시 주민주도형 마을리빙랩’ 사업에 연구원으로 참여하며 창업에 대한 의지와 마인드를 키웠다. 전국적으로 표지석의 세척과 복원이 필요한 곳이 많지만, 이를 전문적으로 수행하는 업체는 드물다. 그는 이 점에 착안하여 표지석뿐만 아니라 조각품, 조형물, 안내표지판 등을 세척·복원하는 전문 사업을 구상 중이다. 이번 퇴강리 마을 표지석 작업은 그 가능성을 시험해보기 위한 실험이었다."전문 기술과 예술적 감각을 결합하면 사업의 확장성과 지속 가능성이 높을 것"이라며 청년 창업에 대한 기대를 나타냈다. 현재 청년 예비 창업자로서 내년 초에 창업을 계획하고 있다.그러나 그는 "지자체마다 청년 창업을 권장하며 많은 지원을 하고 있지만, 실제로 체감하기는 어렵다"며 "청년의 도전이 성공할 수 있도록 지자체나 공공기관에서 실질적이고 지속적인 지원을 기대한다"고 호소했다. 특히 초기 자본과 전문 인력 확보, 마케팅 지원 등 현실적인 어려움에 대한 도움이 필요하다고 강조했다.이성규 씨의 도전은 청년 창업의 새로운 가능성을 보여준다. 지역의 문제를 발견하고, 자신의 전문성을 활용해 창의적으로 해결하려는 그의 노력은 다른 청년들에게 큰 영감을 줄 것이다. 조각예술가로서의 전문성을 바탕으로 한 그의 사업은 전국적으로 확장할 수 있는 잠재력을 지니고 있다.우리 사회는 이러한 청년들의 도전을 적극 지원해야 한다. 지자체와 공공기관은 실질적인 지원 방안과 제도적 뒷받침을 마련하고, 청년 창업가들이 안정적으로 성장할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 이는 한 개인의 성공을 넘어, 지역 사회의 발전과 문화 자산의 보존에도 큰 기여를 할 것이다.또한, 지역 주민들과의 협력과 소통을 통해 지역 공동체의 활성화에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 이성규 씨와 같은 청년 창업가들이 마음껏 꿈을 펼칠 수 있도록 우리 모두의 관심과 지원이 필요하다. 그들의 열정과 도전이 지역 사회에 새로운 활력을 불어넣을 수 있도록 말이다.끝으로, 청년들의 창의적이고 혁신적인 아이디어가 농촌의 새로운 성장 동력이 될 수 있음을 잊지 말아야 한다. 이성규 씨의 사례는 그 가능성을 잘 보여준다. 그의 앞날에 밝은 미래가 열리기를 기대하며, 우리 모두가 함께 응원하고 지지하길 바란다.