미국의 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 지난 9월과 11월에 이어 18일(현지시간) 기준 금리를 다시 인하했다. 그러나 내년 금리 인하 횟수를 4차례 정도로 봤던 지난 9월과 달리 이번에는 두 차례 정도만 내릴 것으로 전망하는 등 기준금리 인하 속도 조절을 시사했다.연준은 이날 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 열고 기준금리를 기존보다 0.25%포인트 낮춘 4.25~4.5%로 결정했다. 이에 따라 우리나라와의 금리 차이는 1.75%포인트에서 1.5%포인트로 줄었다.   지난 2022년 3월부터 공격적으로 금리를 올린 이후 최고치(5.5%·2023년 7월~2024년 9월)였던 것보다 1%포인트 낮아지게 됐다. 이는 최근 2년내 가장 낮은 수준이기도 하다.지난 9월 '빅컷(0.5%포인트)'을 단행한 데 이어 11월에도 기준 금리를 0.25%포인트 내린 바 있다.연준은 성명에서 "올해 초부터 노동 시장 상황은 전반적으로 완화되었고 실업률은 상승하기는 했으나 여전히 낮다"면서 "인플레이션은 위원회의 목표치인 2%를 향한 진전을 이뤘으나 여전히 다소 높은 수준"이라고 평가했다.이번 금리 인하 결정 과정에 투표권을 가진 12명 위원 중 베스 해맥 클리브랜드 연방준비은행 총재는 동결을 주장하면서 반대했다.연준은 경제전망예측(SEP)을 통해 내년 말 기준 금리(중간값)를 기존 9월 전망치(3.4%)보다 0.5%포인트 높은 3.9%로 제시했다.연준이 0.25%씩 금리 인하를 할 경우 9월 기준으로는 내년에 4차례 인하가 예상됐으나 이번에는 2차례로 횟수가 줄어들 것으로 예상되는 것이다.연준은 2026년 말의 기준금리는 3.4%(9월 2.9%)로, 2027년 말은 3.1%(9월 2.9%)로 예상하며 9월보다 각각 상향했다.연준의 다음 회의는 트럼프 2기 정부가 출범한 뒤인 내년 1월 28~29일이다. 금리 선물시장에서는 이 회의에서 연준이 금리를 동결할 가능성을 81%로 보고 있다.연준은 내년 3월 회의 때는 물가와 고용 지표 등을 보고나서 금리를 신중하게 결정할 것으로 시장은 전망하고 있다.이 과정에서 보편 관세 등 초강경 관세 및 대규모 불법 이민 추방을 공약한 도널드 트럼프 대통령 당선인의 경제·노동 관련 정책 영향 등이 고려될 것으로 예상된다.연준은 이날 성명에서 "금리의 목표범위에 대한 추가적인 조정의 폭와 시기(the extent and timing)를 고려할 때, 위원회는 지표와 전망, 위험 균형을 신중하게 평가할 것"이라고 밝혔다.연준은 지난 11월 금리인하 결정 시에는 '폭과 시기'라는 표현 없이 '추가적인 조정을 고려할 때'로만 표현했다.이와 관련, 파월 연준 의장은 기자회견에서 "오늘 결정문에 금리조정의 폭과 시기라는 표현을 통해 금리 추가조정 속도를 늦추는 게 적절한 시점에 도달했거나 부근에 도달했다는 신호를 보냈다"라고 말했다.이어 "정책 금리의 추가적인 조정을 고려할 때 우리는 더 신중을 기할(cautious) 수 있다"면서 "이제부터는 새 국면"이라고 밝혔다.한편 연준의 추가 금리 인하로 한국(3.0%)과 미국간 금리차는 상단 기준으로 기존 1.75%포인트에서 1.5%포인트로 다시 줄어들게 됐다.   미국의 3회 연속 금리 인하에 한미 금리 격차가 다시 축소되며 한은도 연준에 맞춰 금리를 낮추면 간단하다. 이미 국내 물가는 석달 연속 1%대로 내려와 인하 여건이 마련됐다. 내년과 내후년 1%대 저성장이 예고된 만큼 굳이 3.0% 고금리를 유지할 필요가 없다는 얘기다.하지만 문제는 강달러다. 트럼프 미국 대통령 당선자의 미국 우선주의와 확장 재정 공약은 달러 강세로 이어지며 환율에 부담을 주고 있다. 이날 달러지수는 108선대로 올라서며 원·달러가 1450원에 육박할 가능성이 커졌다. 한은의 금리 인하가 원·달러의 추가 상승을 야기할 수 있다.그런가 하면 탄핵 사태에 따른 소비 위축은 우리 경제를 짓누르고 있다. 금리 인하 필요성을 높이는 요소다. 이 총재는 전날 물가안정목표 기자간담회에서 "올해 경제성장률이 2.1%에 그칠 것"이라고 했다. 기존 전망치는 2.2%에서 탄핵 사태에 성장률 타격이 불가피하다는 얘기다.하지만 재정정책은 뒷받침되지 않으면서 한은이 나서야 할 필요성이 높아지고 있다. 국회는 최근 예산안 673조원을 의결했다. 이 총재는 전날 "예산안이 내년 성장률에 -0.06%포인트 가량 영향을 줄 것"이라며 여·야·정이 추가경정예산에 합의해야 한다고 언급했다.다만 이 총재는 내년 1월 금리 인하 가능성에 대해서는 원칙적인 답변을 내놨다. 그는 "물가와 환율, 경기, 가계부채 등의 데이터를 확인할 것"이라면 "미국의 최종금리 수준과 속도 등도 고려해 인하 시기와 폭을 결정하겠다"고 말했다.